L’envelliment és el procés multifactorial per el qual existeix un deteriorament de l’organisme i de les seves funcions fisiològiques, de manera que augmenta la susceptibilitat a les afeccions relacionades amb l’edat com les malalties cardiovasculars, cerebrovasculars, neurodegeneratives i oncològiques.
Com sabem, en l’envelliment s’hi troben relacionats aspectes biològics, psicològics i socials; i entre els biològics són especialment importants els processos epigenètics. Entenem per epigenètica tota regulació de l’expressió dels gens sense que s’afecti la seva seqüència, i són alguns exemples d’aquesta processos la remodelació de la cromatina, la modificació de les histones o la metilació del ADN. Concretament, la metilació del ADN és un dels processos que s’ha estudiat més en relació a
l’envelliment, creant-se una firma epigenètica en els nostres gens a mesura que ens fem grans.
No obstant, està també influenciada per el nostre estil de vida i per la genètica que hem heretat dels nostres progenitors. D’aquesta manera, dues persones amb una mateixa edat cronològica, aquella definida en el nostre DNI, poden tenir envelliments biològics diferents. Aquest concepte, conegut com edat biològica, s’ha vist associat amb moltes afeccions de la tercera edat com les malalties cerebrovasculars o el deteriorament cognitiu.
És important destacar que l’envelliment biològic pot ser diferent en funció del teixit del cos, ja que a diferència de la genètica, la epigenètica no sempre és la mateixa en cada tipus cel·lular del nostre organisme. Això fa que en el context de l’estudi de les malalties neurològiques sigui especialment interessant inferir aquest envelliment biològic a nivell cerebral, i la Neuroimatge i els nous paradigmes computacionals podrien tenir la clau en aquesta qüestió.
Quina és la diferència entre la genètica i la epigenètica? Són realment tant importants els processos epigenètics? Per què existeixen persones grans que semblen joves? Quina és l’edat del nostre cervell? Cap a on podria anar la Neuropsicologia en aquest sentit? Totes aquestes seran preguntes que intentarem contestar en aquesta sessió.